Qué es el índice UV
Es una invención que puede salvar vidas y protegernos a todos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El índice UV nació hace tres décadas de una necesidad imperiosa: comunicar a la gente de forma clara los riesgos para la salud de la radiación ultravioleta y la exposición al sol.
Muchos países incluyen en sus informes del tiempo, especialmente en meses de verano, este índice expresado en números y colores.
El primer índice, creado por investigadores canadienses, fue publicado el 27 de mayo de 1992.
Tom McElroy, físico de la atmósfera y profesor de la Universidad de York en Toronto, junto a James Kerr y David Wardle fueron los creadores del índice UV.
«El índice fue creado para aumentar la conciencia a nivel del público de los peligros de la exposición excesiva al sol, como el cáncer de piel y los daños a los ojos«, dijo McElroy a BBC Mundo.
Con el aumento en los casos de cáncer de piel y la incertidumbre sobre vínculos entre radiación y cambio climático, comprender el índice UV es más importante que nunca.
Qué es el índice UV
El índice UV describe los niveles de radiación ultravioleta que llegan a la superficie terrestre en un lugar y tiempo determinado.
La escala va de 1 (riesgo bajo) a 11 o más (riesgo extremo).
Para llegar a estos números los científicos cuantifican la radiación solar y la multiplican por su impacto en los seres humanos a través de medidas, por ejemplo, como la radiación necesaria para causar enrojecimiento de la piel. De esa forma obtienen lo que se llama «dosis efectiva», un valor que luego es dividido por un número arbitrario para lograr la escala numérica.
«Es una escala abierta, no existe un máximo», explicó a BBC Mundo Alberto Redondas, meteorólogo e investigador del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña en Tenerife, que cumple un papel clave en el monitoreo global de la radiación ultravioleta.
«El número más alto que se ha registrado con datos fiables, es de 20 para un día despejado. Fue en el Llano de Chajnantor en Chile, en el desierto de Atacama, a unos 5600 metros sobre el nivel del mar».
Qué es la radiación UV y qué tipos hay
«La radiación ultravioleta es una parte de la radiación solar. Es apenas un 7% del total pero es muy importante porque es la parte más energética del Sol que nos llega», dijo Redondas.
La región UV del espectro solar abarca las longitudes de onda de 100 a 400 nanómetros o nm y se divide en tres bandas: UVA (315-400 nm), UVB (280 315 nm) y UVC (100 280 nm).
«La radiación UVC es muy energética pero no llega a la superficie terrestre porque la absorbe el oxígeno», señaló Redondo.
«La UVB está atenuada por la capa de ozono estratosférico (que absorbe la radiación) pero una parte llega y es la que afecta más a los seres vivos».
Por último, la radiación UVA, «es la menos energética pero tiene importantes implicaciones. Sobre todo el envejecimiento de la piel está más relacionado con la A que con la B».
Las camas solares, agrega, «no llegan a imitar al sol y emiten más UVA de la que el Sol realmente emite».
Por qué es necesario el índice UV: los riesgos para la salud
Pequeñas dosis de radiación UV son beneficiosas para el ser humano y esenciales para la producción de vitamina D, señala la OMS.
Pero una exposición prolongada puede producir efectos dañinos en la piel, los ojos y el sistema inmune.
-Cáncer de piel
«La conducta de las personas con respecto al sol es una causa principal del aumento de las tasas de cáncer de piel en las últimas décadas», señala la OMS en su guía.
Los niños necesitan protección especial.
«La piel de los niños es más sensible por presentar una concentración de melanina más baja y una capa córnea (capa más externa de la epidermis) más delgada, lo que los predispone a desarrollar daño en su material genético y quemaduras solares más fácilmente que los adultos», explicaron a BBC Mundo las doctoras Alejandra Larre Borges y Sofía Nicoletti, médicas dermatólogas y coordinadoras de la Campaña de Prevención del Cáncer de Piel de la Sociedad de Dermatología de Uruguay.
«La exposición a la radiación ultravioleta durante la infancia promueve el desarrollo de fotodaño y fotocarcinogénesis en etapas más tardías de la vida, sumado a que el 80% de la radiación ultravioleta que vamos a recibir en toda nuestra vida la recibiremos antes de los 18 años, por todo esto es fundamental el cuidado de los niños».
-Cataratas
La OMS señala en su guía que entre 12 y 15 millones de personas padecen de ceguera causada por cataratas. Y hasta un 20% de estos casos pueden haber sido causados o pueden haberse agravado por la exposición al sol.
-Efectos en el sistema inmunológico
«Cada vez hay más pruebas de la existencia de un efecto inmunodepresor sistemático por la exposición a la radiación UV», señala la OMS.
-Envejecimiento de la piel
«La piel envejece muy poco por el paso de los años, eso se denomina cronoenvejecimiento», señalaron las doctoras Larre Borges y Nicoletti.
«El factor que genera mayor envejecimiento es la exposición a las radiaciones ultravioleta y otro importante en menor medida es la contaminación».
