¿Qué es la Materia oscura?

En astrofísica, se conoce como materia oscura a un componente del universo distinto de la llamada materia bariónica (materia ordinaria), de los neutrinos y de la energía oscura. Su nombre proviene del hecho de que no emite ni interactúa de ninguna forma con la radiación electromagnética y es, por lo tanto, invisible en todo el espectro de la radiación electromagnética. No debe, sin embargo, confundirse con la antimateria.

La materia oscura compone el 25 % de la masa total del universo, mientras que la materia bariónica sólo representa el 5%; el 70% restante es energía oscura. Hay fuertes indicios de su existencia debido los efectos de su gravedad, que son perceptibles en los objetos astronómicos a su alrededor. De hecho, la posibilidad de que existiera se propuso en 1933 por primera vez, cuando el astrónomo y físico suizo Fritz Zwicky notó que una “masa no visible” influía en las velocidades orbitales de los cúmulos de galaxias. Desde entonces, muchas otras observaciones adicionales han coincidido en señalar su probable existencia.

No se sabe demasiado sobre la materia oscura. Su composición es un enigma, pero una posibilidad podría ser que estuviera compuesta de neutrinos ordinarios y pesados, o de partículas elementales recientemente propuestas, como los WIMPs (del inglés weakly interacting massive particles), o los axiones, para nombrar solo algunos ejemplos. La respuesta definitiva sobre su composición es una de las principales interrogantes de la cosmología moderna y de la física de partículas.

La existencia de la materia oscura es importante en la comprensión del modelo de formación del universo del Big Bang y del modo de comportamiento de los cuerpos espaciales. Los cálculos científicos arrojan que hay mucha más materia en el universo de la que se puede observar. Por ejemplo, es usual que el comportamiento predicho de las galaxias se vea alterado sin razón aparente, excepto por la posibilidad de que exista una cantidad de materia no observable ejerciendo una modificación gravitacional sobre la materia visible.